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八月初六,皇帝亲临工部衙门。

工部尚书袁穆与左侍郎李钰德、右侍郎唐慎,迎驾接见。

众人来到工部衙门的后院,只见那宽敞的院落中,此刻早已搭建出了一座高大的锦棚。明黄锦缎制成的锦棚下,是一尊三舍大小、通体全黑的奇异物体,放眼望去,整个院落被它占据了三分之二的面积。

这东西顶上是个通风的烟囱,两旁站着监督的官员和干活的工匠。

“这便是你所说的笼箱?”赵辅指着笼箱,问向唐慎。

唐慎:“回陛下的话,正是。请往这儿瞧。”

众人随着唐慎一起,走向那硕大黝黑的笼箱。唐慎道:“此处是给笼箱添煤用的,此处是通风口。因笼箱内部温度极高,所以还装了冷却装置。”唐慎说了许多,赵辅虽说没听懂,但也觉得新奇。他们顺着唐慎讲解的顺序,来到最末。

袁穆道:“此物是铁匠打铁用的铁匠炉。”

一旁的季孟文道:“尚书大人说的不错,这正是寻常铁匠常用的铁匠炉,此处为铁匠打铁用的砧子。笼箱的功效,并非肉眼可见,所以需要假借其他工具,来展现出它的作用。”

左侍郎李钰德道:“我瞧这铁匠炉与寻常的还是不同的,你瞧这锤子上,怎么有东西从笼箱那头吊着。如果是要打铁的话,今日可找了铁匠来?我并未看到金部主事。”

唐慎:“待笼箱开启,左侍郎大人便知道了。”

皇帝对笼箱更加好奇了。

唐慎见状,也不再耽搁,他朝季孟文使了个眼色,季孟文立刻召集工匠,开启笼箱。

几个工匠得了令,立刻掀开放置煤炭的盖子,用铁铲将一大块一大块的煤炭扔进熔炉。笼箱内部的温度急剧上升,空气形成肉眼可见的扭曲。唐慎领着赵辅向后退到院门口,远远观望。

那些工匠则擦着额头上的汗,一边小心翼翼地监视笼箱内部的温度和热气蒸腾情况,另一边还得注意控制散热和气体的保密性。

是的,所谓笼箱,正是大宋版的蒸汽机。

两年前唐慎托姚三,在辽国找到了大量的煤矿,也带了许多煤炭回来。如今的辽国占地宽广,幅员辽阔,后世出名的几个大煤矿皆在辽国境内。有了些许原材料后,唐慎早早就开始在唐氏工坊内,让工匠们试验制作蒸汽机。

放在后世,随便一个初中生都知道第一次工业革命的开段,起于瓦特蒸汽机的发明。

每一场工业革命,都是生产力的革命。

蒸汽机的原理其实并不难,便是用蒸汽催动机器,代替传统的人力,甚至是水力等自然力。但说起来容易,做起来却难如登天。

唐慎上辈子是个正统的理工男,但这不意味着他能在当下的生产力水平下,直接造出一个蒸汽机。别说蒸汽机,他连简易版的蒸汽装置都做不出来!所以在他接手工部、一手创办造改部前,唐氏工坊的蒸汽机已然陷入瓶颈多时。

直到唐慎擢升为工部右侍郎,得了赵辅和整个大宋的相助,与全天下最优秀的工匠一并合作,才造出了如今的笼箱。

唐慎太了解皇帝,赵辅需要的从不是那些浮夸空大、冠冕堂皇的解释,而是一个真真切切能让他看到,并让他觉得此事能让自己名垂千古的实例。

所以他和季孟文费尽心思,将铁匠炉连上了笼箱。

唐慎目光肃穆,他认真而郑重地望着阳光下,那座黑漆漆的巨大机器。

只听到一阵尖锐的啸声,紧接而来的是轰隆隆的金属撞击声。这声音好似雷鸣,在院落中炸响,吓了众人一跳。大太监季福立刻伸开双臂,拦在赵辅的跟前:“护驾,护驾!”

袁穆和李钰德也受了惊吓。

唐慎作揖道:“陛下,笼箱启动时噪音确实有些大,但臣与工匠早已试验多次,安全性可以得到保证。”

赵辅也非寻常皇帝,他原本只是被吓了一跳,如今听了唐慎的话,他推开挡在自己跟前的季福,语气温缓:“原来如此,景则,你这笼箱着实让朕吃了一惊。”

笼箱还在轰轰作响,但赵辅都不甚在意,其余人也只得硬着头皮在院子里看下去。

只见五个工匠不断地检查笼箱的每个部件,时不时地给笼箱添加煤炭。为了散热,笼箱顶部的烟囱排出大量热气。唐慎看见这些,心中叹气。这些都是能量损耗,但以如今的情况,工匠们只能做到如此。

只见大约一刻钟后,伴随着笼箱震耳欲聋的响声,最末端的铁匠炉中,那根被吊在笼箱上的铁锤忽然动了起来。

赵辅正静静地观望着,突然见到这一幕,他瞠目结舌。

一旁的袁穆、李钰德等人也惊骇地睁大眼。

那铁锤先是轻轻动了一下,接着,它突然在空中画出一个半圆形的弧度,然后重重地砸在砧子上,开始打铁。

砰砰砰!

铁锤一下下地砸在砧子上,将工匠准备好的、早就烧红的铁块砸成扁平的长条。如果仔细观察就会发现,这铁锤一开始打铁的力度是不同的,但慢慢的,它几乎以同样的角度、同样的力度开始打铁。

烧红的铁块被砸得越来越扁,唐慎一声令下,工匠们立刻停止往笼箱里加燃料。

季孟文将那块被砸平的铁皮端过来,献给皇帝看。

铁皮早已冷却,露出黝黑的颜色。赵辅伸手在这块小小的铁皮上抚摸着,倏地,他抬起头,目光如鹰隼,锋锐地看向唐慎:“这可就如传闻中公输盘的木器一般,只用按动其中一个按钮,便可牵一发而动全身。”

传说中木匠鼻祖公输盘,也就是鲁班,他做的木器只用牵动一个机关,便可以引发全部。

大宋也有机关大师,工部便有几位。但无论是他们还是唐慎都知道,能量是守恒的。世界上不存在任何机关,只用人轻轻一按,就可以打铁锻器。

唐慎道:“公输盘的木器只于传说之中,而笼箱,正矗立在陛下眼前。”

赵辅:“这笼箱是可以打铁的,朕瞧见了。但朕瞧着似乎也挺费事,只需两人就可以打铁的事,用笼箱去做,足足废了五个工匠。”

唐慎不卑不亢地回答:“用笼箱来打铁,只是为了让陛下知晓笼箱到底是何作用。笼箱就仿佛一个永远不会疲累的工匠,打铁只是一个小作用而已,笼箱所用蒸汽的力量,远远不仅仅可以打铁。”

“还可以作甚?”赵辅的声音骤然急促。

唐慎抬头看他,目光郑重:“此事,连臣也不敢预测。”

当日,赵辅召集勤政殿四位相公和所有二品以上的高官,到工部衙门参观笼箱。

皇帝没有把握了。他隐约察觉到,这“小小”笼箱,似乎并不简单,仿若冰山一角,藏着不可预知的力量。但他此刻看不见,或许他这注定不会再有几年的一生,也看不见了。

徐毖、王诠、陈凌海、耿少云……大宋的高官们,都一一见到了笼箱。

如同唐慎前一晚说的一样,王溱也会看到笼箱。

王溱看到笼箱时,他瞬间被这笨重高大的铁疙瘩震慑住。见到他震撼的面色,右相王诠调侃道:“子丰,你是看懂这笼箱有何作用了?”

王溱嘴唇翕动,过了会儿,他才道:“不曾。”语气迟疑。

王诠:“那你怎么这番表情。”

王溱:“我是看懂了,景则此刻的用心。”

当夜,高官们纷纷上书至垂拱殿,表明自己对笼箱的意见。

徐毖、陈凌海、孟阆等人皆对笼箱不发一言,他们真的没看懂这东西的用意。王诠、王溱等人则是无条件地支持唐慎,上书请皇帝准许造改部多建造笼箱。

这其中,工部尚书袁穆写了一封万字奏折,次日早朝,呈了上去。

他竟是一夜未眠。

袁穆是先帝时期的榜眼,于开平二十一年,被赵辅任了工部尚书一职。

赵辅任命官员,从不会因材而行。就像唐慎,他之所以当了工部右侍郎,不是赵辅发现他有做工部官员的天分,而是因为苏温允恰好升迁勤政殿参知政事,将工部右侍郎的职位空了出来。工部是个空闲衙门,权势不大,受多部制约。唐慎要升三品官,做一个工部右侍郎再合适不过,这是一个有名无权的过渡官位。

袁穆也不是工家读书人,但他做了工部尚书后,便开始大量研读工家书籍。

于是他在工部尚书的官位上,足足坐了十五年。工部其余官员都换了个遍,袁穆依旧是工部尚书。他是个守成之官,从未有过高明政见,一心守在工部衙门。但他也真正成了一个工部的官。

袁穆上书,请皇帝大建笼箱。

许是这万字奏折打动了皇帝,又或许赵辅信了那冥冥中的命运,他随即下旨,命户部、礼部协理工部,大力研发笼箱。

登仙台中,赵辅穿着一身道袍,盘腿坐在大殿正中。

面前,是九盏长明灯。晚风吹拂进殿中,大殿中的白纱被吹得飘浮而动,宛若仙境。

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