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酉时三刻,夕阳渐渐在西北角楼下隐去。

“孳孳——”咸安宫耳房里煤炉冒烟,从那破开的纱窗里溢出药草的甘涩。院子里楚邹着一袭玄色斜襟长袍,正对着箭靶子弯弓瞄准。他在四月天总有些咳嗽与气短,一咳嗽便练箭,仿佛要与那宿疾对抗似的,这已经成了他幽禁岁月中的一种习惯。

药草是李嬷嬷拖小顺子送过来的。李嬷嬷遵从孙皇后的遗嘱,不干预也不违逆皇帝对于楚邹的安置,只是按着节令,隔上一段时日便拖直殿监扫洒小顺子送来一些调养茶包。可惜沈嬷嬷不会煮,到底是个从浣衣局出来的粗使嬷嬷,煮出来也无从前那奴才的技巧。

高墙下弥散着款冬花与甘草杏仁的味道,僻寂的废宫进入了幽黄的日暮。花梨木圆弯脚靠椅上,进宫送儿子的瑞贤王楚邺端姿而坐,风吹着他刺绣华虫的袍摆扑簌拂动。楚恪倚在他的腿膝旁,一手兜着四叔雕的圆咕噜不倒翁,一手抠着父王的袍面,满脸缠腻的小模样。

稚语问:“那城外头可看见日升?”

楚邺答他:“能。”

又问:“可有漂亮的蘑菇,还有蛐蛐儿?”

奶声奶气的,听着人便心中柔软,楚邺又答:“有,还有獠牙的野兽。”

楚恪听了忍不住打哆嗦,更加垂涎地勾着父王的袍摆:“娘亲一定想看野兽,恪儿也想看。”

楚邺知他在套话儿呢。近日天气晴好,预备带王妃去城外别庄散心,因此把他交给母妃带管。晓得要同自己分开,从下午起就一直腻着了,到这会儿越天黑越在跟前缠。

因为自幼饱受父皇冷淡,如今自己有了小儿便诸多宠爱。楚邺蹭了蹭楚恪的小脸蛋道:“小东西,乖乖在德妃奶奶身边待几日,想父王了便叫小刘子带你过来寻四叔。”

楚恪略受安慰,便转头眼巴巴地看向楚邹。楚邹修颀身躯立在日暮的昏暗里,背景一片朦胧,只是手弯着长弓不理他。淡漠问:“老二就要回京了?”

朝中都在风传,说二皇子打了胜仗,皇上要赏赐庆功宴。这可是天钦以来第一个立功的皇子,他母妃张贵妃又在后宫掌权多年,着急立皇储的那拨人必然又要蠢蠢欲动。

楚邺勾唇应是,又道:“方大人叫我传话,说殿下若是还有心,那么请殿下‘结缔因何而生,如今便由何而解’,他与一拨东宫旧臣,仍愿效犬马之劳。我先头说的那件事,你考虑得如何了?”

说的便是那个与小麟子长相相似的秀女。当年朝廷上下呼吁废太子,皇帝一个人硬顶下所有压力,苦撑着无动于衷。若非是万禧被毒死当夜,撞见楚邹与那个传说中是隆丰遗骨的小太监通乱,也不会激怒皇帝的底线。

如今楚邹要复出,要堵住朝臣们关于“太子秽乱阴阳”的口舌,没有什么比收进一个贴身服侍的宫女更要便捷。一来可向父皇示好,表明认错悔改,二来若是能怀上骨肉,皇帝也断不会把中宫的嫡系小皇孙禁闭在冷宫之中。

楚邹默了默,脑海中拂过乾清门前九弟模糊的左瞳、锦绣靓艳的身姿,还有父皇煽在脸上的一巴掌刺痛——“混账,这就是你给鄎儿做的榜样?”

那般的嫌恶,把四岁孩童在奉天殿前的仰慕与敬赖一点点破碎。

他的胸腔忍不住又咳嗽,神色淡漠下来,轻启薄唇道:“江锦秀那边怎样了?”

这么多年了,他仍执意不肯承认一句锦秀为妃。

但康妃对小九的爱护,是宫中上下皆有目共睹的,任谁人也无可非议。楚邺不知他何意,便委婉措辞:“父皇对她一直多有关照,她对小九亦仍初心未变,也曾几次在父皇跟前为你开脱。”又宽慰道:“前儿个小九刚做了一首《为上赋》,颇得了父皇与朝臣们夸奖。”

楚恪蠕着小胳膊短腿的,不知道什么时候已蹭到四叔的腿窝窝旁站,哎,他有多么崇拜他英俊又病瘦的小四叔啊,他射箭一射一个准。

那粉嫩小脸蛋贴着楚邹垂下的手背,楚邹便对他装冷酷不起来。摸了摸楚恪的小脑袋,那股对于女人的阴郁又涌上心扉:“不须她开脱。再说吧。你若是喜欢,自己收了去就是。左右三嫂身体也不善……咳咳咳。”接连着几声重咳。

“哧溜”,角落的杂草里砖石松动,一条滚胖的身子从砖缝里挤进来。先用脑袋顶着破篮子把洞眼盖住,然后才叼起一个小瓷盏儿在边上舔。

晚风轻轻地吹,把它满身上的胭脂味儿在院墙下飘散开,不是特别的浓郁,却是少闻的清新中带着一抹淡香。道不出奇怪的熟悉。

楚恪颠着小脚丫过去,指着铜钱大的瓷盏儿道:“它吃-粉儿了。”

个狡猾的小蠢狗子,越不给它出去,越是满心眼里往外头钻。

此刻已过酉正,各宫早用过晚膳了,那御膳房的太监却还没人影儿。楚邹看了一眼,便走过去把它的瓷盏扔开,将老三捎进来的吃食扔了一腿子给它。

麟子嗅了嗅,咬了两口又兀自把瓷盘舔回来。

楚邺在旁看着,冷不丁又想起那个爱偷脂抹粉儿的小太监。时常悄不吭地摸去坤宁宫,把樱桃小口儿涂成两朵樱花,顶着个太监帽耳朵在宫墙根下晃。

楚邺便好笑:“四弟这狗养的,倒与那小奴才如出一辙。方大人多年挚诚辅佐,这份苦心实属不易,适才说的话你再仔细想想。”

戌正一到宫门上锁,明日还须起早出城,当下便抱起儿子往延禧宫而去。

“吱嘎”一声院门推开,送衣宫女端着檀木盘子走进来。那盘子上一叠棱角整齐的衣物,最上方赫然两双雪白的缎袜。楚邹正在铁力木桌案上写字,视线便跟着那宫女去到衣柜旁。

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