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他没有选择,或者说,对方早就替他计算好了唯一“理性”的选择。

几天后,汉克·约翰逊出现在福克斯新闻的晚间热门节目上,他穿着笔挺的西装,表情坚定,甚至带着一丝他标志性的反建制愤怒。

主持人问他关于特靠谱的看法。

汉克深吸一口气,对着全国观众说道:“是的,我曾经和很多人一样,对唐纳德·特靠谱先生非传统的风格有所疑虑,但我意识到,我错了!”

他的声音提高八度:“华盛顿的僵局靠的就是那些所谓的‘政治经验’!他们用经验把我们带入无尽的战争,用经验掏空了我们的制造业,用经验搞出了巴马奥医保这种灾难!美国人民愤怒了!他们不需要更多的政客,他们需要一个斗士!”

他挥舞着手臂,仿佛自己才是那个最激进的MAGA支持者:“唐纳德·特靠谱或许不是传统的政客,但正是这种‘非传统’,才是打破华盛顿沼泽、真正代表人民愤怒的力量!我支持他!我呼吁所有真正的保守派和我一起支持他!”

节目结束后,汉克坐在化妆间里,看着镜中那个慷慨激昂的自己,感到一阵深深的虚脱和陌生。

他知道,从那一刻起,他不再是汉克·约翰逊,茶党理想的旗手,他成了“深瞳”系统里的又一个数据点,严飞棋盘上的一枚棋子,一个用灵魂和把柄换取了“安全”和“未来”的投诚者。

而严飞,在遥远的办公室里,看着屏幕上汉克“激情澎湃”的演讲,只是淡淡地对助手说:“标记汉克·约翰逊,状态:已激活。

下一个目标,是宾夕法尼亚州的资深参议员,找到他的‘穴道’。”

宾夕法尼亚州,费城。

莎拉·康奈利(Sarah Connelly)议员的书房,充满了旧世界的气息。

桃花心木的书架,皮革装订的典籍,以及壁炉上方悬挂的与布什家族合影的照片,无不诉说着她作为共和党建制派中坚的资历与骄傲。

此刻,她正端着一杯凉透了的伯爵茶,望着窗外淅淅沥沥的雨,但目光却没有焦点,平日的从容与优雅消失不见,取而代之的是一种深切的疲惫和……恐惧。

几天前,她的首席幕僚长脸色惨白地拿着一台平板电脑走进来,屏幕上是一个名为“灯塔探查”(Beacon Probe)的新闻网站页面。

这家网站以所谓的“深度调查”闻名,时常游走在诽谤的边缘,但却拥有着一批热衷于阴谋论的读者。

一篇新发布的、题为《象牙塔里的毒瘤:精英大学毒品问题与司法特权的双重标准》的文章,正在 gaining traction。

文章用大量模糊的泛指讨论大学里的毒品泛滥现象,但在一个关键的段落里,笔锋变得异常“精准”:

“……这种现象并非孤立,甚至,我们有消息来源指出,某位来自东海岸重要州、以‘家庭价值观’和‘法律与秩序’为竞选纲领的着名联邦女议员,其女儿在就读常春藤盟校期间,就曾因持有并吸食可卡因被校警逮捕。”

“然而,令人惊讶的是,该案件并未进入司法程序,所有记录似乎都被神秘地‘清零’了,这不得不让人质疑,某些人是否拥有凌驾于法律之上的特权……”

没有点名,但每一个修饰词都像一把刻刀,精准地雕刻出莎拉·康奈利的轮廓。

东海岸重要州(宾夕法尼亚)、着名联邦女议员、家庭价值观、女儿、常春藤盟校(她的女儿确实在宾大)……在华盛顿的政治圈里,这几乎等于直接亮出了她的身份证。

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莎拉感到一阵眩晕,心脏仿佛被一只冰冷的手攥住,女儿艾米丽那段黑暗的过去,是她动用了一切人脉和资源才勉强掩盖下去的伤疤,是她作为母亲内心深处最沉重的愧疚和恐惧。

一旦被彻底撕开,艾米丽的人生就毁了,而她自己的政治生涯——建立在“正直”和“传统”基础上的生涯——也将瞬间崩塌。

紧接着,第二个打击接踵而至。

她私人手机的加密线路响起,来电者是查尔斯·怀特(Charles White),她家族合作了三十年的律师,也是她最信任的朋友之一。

查尔斯的声音听起来异常沉重:“莎拉,我刚刚接到了一个……非常不寻常的电话。”

查尔斯停顿了一下,似乎在斟酌用词,“对方代表……一位非常有影响力的人士传话,他们提到了那篇该死的文章。”

莎拉的心沉到了谷底。

“他们还说……”查尔斯的声音压得更低了,“他们似乎还知道……你在开曼群岛的那个‘投资账户’的一些细节,一些……可能被误解为游说‘顾问费’的转账记录。”

莎拉闭上了眼睛。

离岸账户!那是另一个更深的秘密,一个连她大多数助手都不知道的、足以让她身败名裂并面临牢狱之灾的污点。

“深瞳”的情报网络,像一条无声的毒蛇,早已钻入了她生活最隐秘的角落。

“传话的人怎么说?”莎拉的声音干涩无比。

“对方……非常‘礼貌’。”查尔斯说,语气里带着一丝荒谬感,“他们强调,严飞先生——我想你明白是谁了——对您本人非常尊重,高度评价您对党的贡献。